Em cerimonia realizada em Los Angeles, o astro dos Lakers viu as  duas camisas serem aposentadas e penduradas no ginásio em que fez história

Olhe para cima em um ginásio de uma equipe da NBA e você verá um pouco da história desse time. Os banners dos campeonatos, marcas atingidas naquela quadra e, principalmente, os jogadores eternizados com respectivos números usados aposentados. 

A honraria não é concedida a todos. Números não são os principais indicadores de que a sua camiseta será pendurada no topo do ginásio, é necessário empatia e identificação com a equipe. Jogadores como Allen Iverson, Reggie Miller e Chris Webber tiveram seus números aposentados sem nunca terem conseguido um título na liga. 

Kobe Bryant é um caso único nesse aspecto, tendo em vista a homenagem ocorrida em Los Angeles na madrugada desta terça-feira, 19 de dezembro, Quando duas camisas de Bryant foram aposentadas .  Em vinte anos na liga, Kobe dividiu a carreira em dois períodos distintos, ou melhor, dois números. Nos primeiros dez  usou o número 8. Nos dez últimos, mudou para o número 24.

Em 2017, através de uma carta escrita ao site Players Tribune, Bryant anunciou sua aposentadoria ao final da temporada. Obviamente que ele não poderia se despedir do seu habitat natural se não fosse em grande estilo. Na cerimonia da última terça, ele foi imortalizado no alto do Staples Center ao lado do outros grandes como Magic Johnson e Kareem Abdul-Jabbar.

O prestigio conquistado foi fruto de uma carreira turbulenta, com polêmicas, problemas com jogadores da equipe e até mesmo pedidos de troca. Kobe entrou na liga na temporada 1996-97, em um dos melhores recrutamentos de jogadores da história, mas nem de longe se imaginava que a décima terceira escolha seria protagonista da NBA. 

Em sua primeira partida, no dia três de novembro de 1996, não marcou nenhum ponto e pegou apenas um rebote, vindo do banco de reservas. Tendo assim uma primeira apresentação e o restante da temporada discreta. Fora isso, o lider do time e grande estrela da equipe de Los Angeles  na época era Shaquille O’Neal, com quem Bryant teve muita sintonia dentro da quadra e muitos problemas fora dela.  

As credenciais como futuro astro do basquete começaram a ser apresentadas na temporada seguinte. Com mais minutos dentro da quadra e mais adaptado ao sistema ofensivo do time, Bryant passou a atrair atenção da mídia e dos fãs, levando ele para o jogo das estrelas de 1998, o primeiro de Kobe e o último de Michael Jordan pelos Bulls. Naquela altura do campeonato, as especulações sobre quem seria o sucessor de Jordan dominavam as conversas entre os especialistas.

O jogo das estrelas seria uma boa oportunidade para se avaliar os possíveis candidatos e o palco para este evento não poderia ser melhor – Madison Square Garden, Nova Iorque. Logo de cara, o debutante em questão tratou de desafiar o melhor jogador de todos os tempos. Jordan levou para o pessoal, e o resultado não poderia ser outro. Além de levar o time a vitória, Michael foi o cestinha da partida e eleito o melhor jogador daquela noite. Ah, ele estava gripado neste jogo.

Rei morto, rei posto. Após a aposentadoria de Jordan o trono da  NBA ficou vazio e muitas das estrelas presentes naquele All-Star Game o disputariam. Pensando nisso, os Lakers contrataram Phill Jackson então técnico do Chicago, e aliando-se com Kobe e Shaq conquistaram o tricampeonato de 2000 a 2002. Entretanto a briga de egos entre as estrelas de Los Angeles ficou insustentável, levando a uma dissolução da dupla em 2005. 

Kobe permaneceu nos Lakers, passando a amargar uma série de frustrações e críticas.  Muitos passaram a considerar que os títulos que ganhou foram  mais em razão de O’Neal do que dele próprio. Para lidar com a a constante cobrança, criou um alter ego chamado de “black mamba” (referência a uma das cobras mais letais do continente africano) para justificar seu instinto assassino quando necessitava decidir alguma partida. 

Nesse meio tempo, Bryant trocou de número e passou a adotar o que ele mesmo chamava de “mamba mentality”. Munido de novos companheiros, voltou com os lakers as finais da NBA em 2008, 2009 e 2010,  conquistando o título duas dessas três vezes, chegando a cinco no total. E por isso, não é não é demasia dizer que depois de Jordan, Bryant foi quem conduziu a NBA como maior símbolo. 

Em 20 temporadas de glorias e turbulências, Kobe chegou no limite em 2017. Teve seus problemas dentro e fora de quadra. Como era de se esperar, na selva que é a NBA, foi destituído do trono, dando lugar a um novo rei.  No All Star Game de 2009 se reconciliou com Shaq, e depois das finais de 2010 não houveram mais grandes chances de título para o melhor jogador da história dos Lakers. 

Ao receber a honraria da aposentadoria de seus números, Bryant agradeceu aos fãs e disse que faria tudo de novo se pudesse. A partida naquela noite ficou em segundo plano em razão da cerimonia. Os Lakers enfrentavam os atuais campeões Warriors, e desperdiçaram a última oportunidade de ganhar o jogo no tempo regular justamente aonde a “Black Mamba” costumava aparecer.

Pouco antes de começar a prorrogação Kobe deixou o ginásio aplaudido de pé. Talvez por respeito, o novo candidato a rei deixou para decidir o jogo ao melhor estilo Black Mamba depois que Kobe foi embora. Rei morto, rei posto.